На картині зображено міфологічну сцену викрадення Європи – доньки Агенора, царя Тіру. До цього сюжету зверталися художники різних епох, удосконалюючи динамічні композиційні прийоми. Міф про Європу переказує давньоримський поет Овідій у «Метаморфозах»: одного разу на березі моря до Європи підійшов бик. Дівчина зачудувалася його красою – гладила й пестила його. Бик приліг, і Європа зі сміхом всілася йому на спину. Проте тварина несподівано схопилася, кинулася до моря і попливла. Поруч з биком з’явився бог морів Посейдон і нереїди. Посейдон вказував дорогу та заспокоював хвилі. Допливши до суші – острову Крит – бик перетворився на Зевса. Відтоді Європа оселилася на острові й народила Зевсу трьох синів: Міноса, Радаманта й Сарпедона.